Ropa, na rozdiel od iných typov fosílnych palív, sa relatívne ľahko extrahuje a prepravuje potrubím. V ropných rafinériách je olej jednoducho spracovaný na širokú škálu výrobkov na rôzne účely. Väčšina oleja vyrábaného na svete (80 ... 90%) sa spracováva na rôzne typy palív a maziva. Pri petrochemickej syntéze sa používa približne 8% oleja. Väčšina polymérnych materiálov, gumy, syntetických vlákien, liekov a iných výrobkov sa vyrába na základe ropných surovín.
Zložením je olej komplexnou zmesou uhľovodíkov s rôznou molekulovou hmotnosťou, hlavne kvapalnou (v nich sa rozpustia pevné a plynné uhľovodíky). Sú to hlavne parafínové a aromatické uhľovodíky, cykloalkány, ktorých pomer v oleji rôznych depozitov sa veľmi líši. Okrem uhľovodíkov obsahuje olej vodík, síra, dusík, kyslík a ďalšie organické zlúčeniny.
Podľa zloženia destilátovej časti je olej rozdelený do piatich tried: metán, metán-nafténický, naftenický, metán-naftenicko-aromatický a naftenicko-aromatický.
Podľa obsahu síry je olej rozdelený na nízku sururbu (až 0,5%), vysokú sulu (0,5 ... 2%) a vysokú sulu (viac ako 2%).
Podľa obsahu pevných parafínov je rozdelený na tri typy: P1 (menej ako 1,5%), P2 (1,5 ... 6%), P3 (viac ako 6%).
V praxi je olej konvenčne rozdelený na svetlo, stredne a ťažký, s hustotou až do 850, 850 - 950 a viac ako 950 kg/m3.